Mère Teresa

Mère Teresa, née Anjezë Gonxhe Bojaxhiu le 26 août 1910 à Skopje, alors dans l’Empire ottoman (aujourd’hui capitale de la Macédoine du Nord), grandit dans une famille catholique albanaise profondément croyante. Son père, impliqué dans la vie économique et politique locale, meurt brutalement lorsqu’elle est enfant, laissant sa mère élever seule les trois enfants dans un climat de foi et de solidarité envers les plus démunis. Très tôt, la jeune Agnes se passionne pour les récits de missionnaires et ressent le désir de se consacrer entièrement à Dieu et aux pauvres. À 18 ans, elle quitte sa ville natale pour rejoindre, en Irlande, les Sœurs de Lorette, une congrégation enseignante engagée dans les missions en Inde. Elle y reçoit le nom de sœur Mary Teresa, en référence à Thérèse de Lisieux, puis part pour Calcutta où elle enseigne dans une école pour jeunes filles, découvrant progressivement la misère extrême des bidonvilles qui entourent son établissement.

En 1946, au cours d’un voyage en train vers Darjeeling pour une retraite, elle dit recevoir un « appel dans l’appel » : la conviction intérieure que Dieu lui demande de quitter le confort relatif de son couvent pour vivre parmi « les plus pauvres d’entre les pauvres » dans les rues de Calcutta. Après plusieurs années de démarches, elle obtient l’autorisation de quitter les Sœurs de Lorette tout en restant religieuse, échange son habit noir contre un simple sari blanc bordé de bleu, symbole qu’elle gardera toute sa vie, et commence à se former aux gestes médicaux de base. En 1950, elle fonde officiellement la congrégation des Missionnaires de la Charité, reconnue par l’Église, avec quelques anciennes élèves et religieuses qui la rejoignent. Son objectif est clair : offrir une présence, des soins et un minimum de dignité à ceux que la société et les hôpitaux abandonnent – mourants, lépreux, enfants des rues, malades sans ressources. Au fil des décennies, son œuvre se déploie dans toute l’Inde puis à travers le monde, tandis que sa petite silhouette courbée et son visage marqué deviennent un symbole planétaire de compassion et de service. Décédée le 5 septembre 1997 à Calcutta, elle sera béatifiée en 2003, puis canonisée en 2016 sous le nom de sainte Teresa de Calcutta.

Sa Vie

D’une jeunesse à Skopje à l’« appel dans l’appel »
La jeunesse d’Agnes Bojaxhiu se déroule dans un contexte balkanique instable, entre effondrement de l’Empire ottoman, recomposition des frontières et tensions nationales. Sa mère insiste sur la prière, la participation à la vie paroissiale et l’aide aux voisins dans le besoin, ce qui façonne profondément chez la jeune fille le lien entre foi et charité concrète. À 12 ans, elle affirme ressentir un premier appel à la vie religieuse, qui se précise avec la découverte du travail missionnaire en Inde. En 1928, elle quitte sa famille, qu’elle ne reverra jamais dans son ensemble, pour s’embarquer vers l’Irlande, où elle apprend l’anglais et se prépare à partir en mission. Quelques mois plus tard, elle arrive à Calcutta et commence sa vie de religieuse enseignante : cours de géographie, de catéchisme, encadrement de jeunes filles issues de milieux relativement favorisés, le tout dans une ville où la pauvreté, les épidémies et les bidonvilles s’étendent. Pendant près de vingt ans, elle reste fidèle à cette mission éducative, tout en sentant grandir en elle le besoin d’un engagement plus direct auprès de ceux qui vivent et meurent dans la rue.

Le tournant décisif survient le 10 septembre 1946, lors d’un trajet en train vers Darjeeling. Teresa évoquera plus tard une expérience intérieure très forte, qu’elle interprète comme une demande explicite du Christ : quitter le couvent pour partager la vie des pauvres et servir ceux qui n’ont plus personne. Ce « second appel » la conduit à demander à Rome l’autorisation de vivre en dehors du cadre habituel de sa congrégation, ce qui lui est accordé en 1948. Elle obtient la nationalité indienne, suit une courte formation infirmière, puis s’installe dans les quartiers les plus défavorisés pour dispenser des soins élémentaires, ouvrir une petite école de trottoir et visiter les familles. Progressivement, d’anciennes élèves et d’autres femmes la rejoignent. La congrégation des Missionnaires de la Charité est officiellement fondée en 1950, avec pour devise : « Tout ce que vous avez fait au plus petit d’entre les miens, c’est à moi que vous l’avez fait. » La journée de ces sœurs, marquée par la prière, la vie communautaire et le travail au contact direct des pauvres, attire bientôt l’attention de l’Église locale puis de Rome, qui soutiennent l’extension de l’œuvre.

De Calcutta au monde entier : expansion, vieillesse et canonisation
À partir des années 1950, l’activité de Mère Teresa se structure autour de plusieurs types de maisons : foyers pour mourants, orphelinats, dispensaires, centres pour lépreux, maisons pour personnes handicapées ou âgées abandonnées. En 1952, elle ouvre à Kalighat, à Calcutta, la maison Nirmal Hriday (« Cœur pur »), destinée à accueillir des mourants rejetés des hôpitaux, afin qu’ils puissent terminer leur vie dans des conditions plus dignes qu’à même le trottoir. Dans les années 1960–1970, de nouvelles communautés naissent en Inde puis dans d’autres pays d’Asie, d’Afrique, d’Europe et d’Amérique. La petite congrégation calcuttienne devient ainsi un réseau international présent, à la fin de sa vie, dans une centaine de pays, avec des milliers de sœurs et des frères, ainsi que des laïcs associés. Cette expansion s’accompagne de nombreuses distinctions : prix Magsaysay pour la paix en 1962, puis, surtout, prix Nobel de la paix en 1979 pour son action en faveur des plus pauvres. Sa figure, jusque-là surtout connue dans le monde catholique, acquiert alors une portée mondiale, et de nombreux responsables politiques ou religieux souhaitent être vus à ses côtés.

Les dernières années de Mère Teresa sont marquées par de graves problèmes de santé – crises cardiaques, fatigue chronique – mais elle continue de voyager, d’ouvrir de nouvelles maisons et d’encourager ses sœurs. En 1990, elle tente de démissionner de sa charge de supérieure générale ; les religieuses la réélisent, et elle ne quitte la tête de l’institut qu’en 1997, quelques mois avant sa mort. Elle s’éteint le 5 septembre 1997 à Calcutta, à 87 ans. L’Inde lui accorde des funérailles nationales, signe de la reconnaissance du pays au-delà des appartenances religieuses. Dès 1999, Rome ouvre le procès en béatification, dispensant l’œuvre d’attendre le délai habituel. Béatifiée en 2003 à Rome, elle est canonisée le 4 septembre 2016 par le pape François sur la place Saint-Pierre, sous le nom de sainte Teresa de Calcutta. Sa mémoire est célébrée le 5 septembre, date de sa mort, à la fois comme figure de sainteté et comme symbole d’un engagement radical auprès des plus pauvres, même si son héritage fait aussi l’objet de débats et de critiques concernant les conditions de soins ou certaines de ses positions morales.

Son Œuvre

Les Missionnaires de la Charité : servir « les plus pauvres parmi les pauvres »
L’œuvre centrale de Mère Teresa est la fondation et le développement des Missionnaires de la Charité, congrégation religieuse née officiellement en 1950 à Calcutta. Le charisme de cet institut consiste à se mettre au service des personnes les plus délaissées : mourants sans ressources, malades rejetés des hôpitaux, lépreux, personnes handicapées, enfants abandonnés, familles sans toit. Les sœurs vivent dans une grande simplicité, renonçant à la propriété personnelle et partageant la vie des gens des quartiers dans lesquels elles s’implantent. Le sari blanc bordé de bleu, devenu emblématique, symbolise à la fois la pureté et la compassion. Très vite, des maisons sont ouvertes dans d’autres villes indiennes, puis à travers le monde, y compris dans des pays occidentaux où la pauvreté prend d’autres formes : solitude, exclusion, maladie mentale, toxicomanie. Les Missionnaires de la Charité ne se présentent pas comme des infirmières spécialisées ou des assistantes sociales au sens moderne, mais plutôt comme une présence fraternelle qui offre un lit, un repas, des soins de base et une attention humaine à ceux que tout le monde évite. Cette approche, centrée sur la dignité de chaque personne, a suscité un vaste mouvement de bénévolat et d’engagement laïc aux côtés de la congrégation.

Une icône mondiale de la charité, entre admiration et controverses
L’action de Mère Teresa a rapidement franchi les frontières des milieux religieux. L’attribution du prix Nobel de la paix en 1979 consacre son image d’« apôtre des pauvres ». Lors de la cérémonie à Oslo, elle insiste sur la valeur de chaque vie humaine, depuis l’enfant à naître jusqu’au mourant des rues, et demande que la somme prévue pour le banquet officiel soit utilisée pour les pauvres de Calcutta. Au fil des années, elle reçoit de nombreux autres prix et devient une référence morale pour des millions de personnes, croyantes ou non, qui voient en elle un modèle de service désintéressé. Son visage ridé, ses mains tenant un chapelet et son regard posé sur les malades ont fait le tour des médias et des manuels scolaires, contribuant à façonner l’idée moderne de la charité active. Parallèlement, plusieurs journalistes, médecins et intellectuels soulignent des limites et des ambiguïtés : conditions de soins jugées parfois insuffisantes dans certaines maisons, refus de certains traitements modernes, acceptation de financements controversés, positions très fermes sur l’avortement ou la contraception. Ces critiques n’annulent pas l’ampleur de l’engagement de Mère Teresa, mais elles rappellent que son œuvre s’inscrit dans un contexte culturel, religieux et médical particulier, et qu’elle continue de susciter des débats sur la meilleure façon d’aider les plus fragiles. Malgré ces controverses, ses communautés restent aujourd’hui actives sur tous les continents, poursuivant le service au quotidien auprès de ceux que la société laisse de côté.