Entre-deux-guerres

La période de l’entre-deux-guerres désigne le laps de temps qui s’étend de la fin de la Première Guerre mondiale, en 1918, au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, en 1939. Vingt et une années qui ne sont ni la simple parenthèse paisible que laisse croire l’expression, ni un bloc homogène. Elles s’ouvrent sur la victoire des puissances alliées, l’effondrement des anciens empires allemand, austro-hongrois, russe et ottoman, et la volonté affichée de construire un nouvel ordre international plus stable. La carte de l’Europe est profondément remaniée, avec la naissance ou la renaissance de nombreux États en Europe centrale et orientale, tandis que les États-Unis s’affirment comme première puissance économique mondiale et que l’Union soviétique, née de la révolution bolchevique, impose un modèle politique entièrement nouveau.

Cette période est traversée par une tension permanente entre deux dynamiques opposées. D’un côté, la recherche de paix et de sécurité collective, illustrée par la création de la Société des Nations à Genève, qui ambitionne de régler les différends par la négociation et la coopération internationale. De l’autre, la montée inexorable de forces qui contestent l’ordre issu des traités de paix, comme les mouvements nationalistes, fascistes et nazis, mais aussi les régimes autoritaires qui se multiplient en Europe et ailleurs. La Grande Dépression, déclenchée par le krach boursier de 1929, marque un tournant: la crise économique mondiale fragilise les démocraties, nourrit les frustrations sociales et favorise les partis extrémistes qui promettent ordre, grandeur nationale et emplois, au prix des libertés.

Les grandes dynamiques de l’entre-deux-guerres

Reconstruction, traités de paix et illusions de sécurité
Au lendemain de 1918, l’Europe sort exsangue de la Grande Guerre. Des régions entières, notamment dans le nord-est de la France, en Belgique ou en Pologne, sont ravagées, couvertes de tranchées, de champs de ruines et de villages détruits. Les pertes humaines sont immenses, les anciens combattants et les familles endeuillées sont partout, les finances publiques sont dégradées. Les conférences de paix, en particulier celle de Paris qui aboutit au traité de Versailles en 1919, cherchent à organiser un nouvel équilibre: l’Allemagne est jugée responsable du conflit, soumise à des réparations et à des limitations militaires, tandis que de nouveaux États sont créés ou agrandis, comme la Tchécoslovaquie, la Pologne ou la Yougoslavie. Ces décisions, censées empêcher un retour de l’agression, créent aussi des frustrations, des minorités nationales et des revendications futures.

Dans le même temps, la Société des Nations, née en 1920, incarne l’idée que la sécurité peut être collective plutôt que fondée uniquement sur des alliances bilatérales ou sur l’équilibre des forces. Des accords comme ceux de Locarno en 1925 ou le pacte Briand-Kellogg de 1928, qui condamne la guerre de conquête, semblent annoncer l’avènement d’une ère de coopération pacifique. Mais ces instruments restent fragiles: certains grands États n’y adhèrent pas pleinement ou s’en retirent, les moyens de la Société des Nations sont limités, et la montée des régimes autoritaires met rapidement à l’épreuve ce nouveau système. L’illusion d’une paix durable se heurte aux réalités des nationalismes, des révisions territoriales réclamées et des violences politiques qui demeurent bien présentes dans de nombreux pays.

Crise économique mondiale et radicalisation politique
La fin des années 1920 marquée par un relatif redressement économique laisse place, dès 1929, à la Grande Dépression. Le krach boursier de Wall Street, en octobre, provoque une crise financière majeure, qui se propage rapidement au reste du monde par le jeu des échanges commerciaux, des crédits internationaux et de la contraction de la demande. Le chômage augmente fortement, des entreprises ferment, des banques font faillite. Dans beaucoup de pays, les gouvernements peinent à trouver des réponses efficaces, et les populations perdent confiance dans les institutions et dans les élites traditionnelles. Les effets de cette crise sont particulièrement sensibles dans l’Allemagne de Weimar, déjà fragilisée par l’hyperinflation du début des années 1920 et par les tensions politiques internes.

Cette situation économique et sociale nourrit la radicalisation des opinions. En Italie, le régime fasciste de Benito Mussolini s’est installé dès 1922 et consolide, au fil des années, un pouvoir autoritaire, corporatiste et expansionniste. En Allemagne, le parti nazi d’Adolf Hitler profite du désarroi né de la crise pour gagner du terrain aux élections, jusqu’à l’arrivée d’Hitler à la chancellerie en 1933 et à la mise en place d’une dictature raciste et totalitaire. En Espagne, en Europe centrale, en Europe de l’Est, mais aussi en Asie avec le Japon militariste, les régimes démocratiques reculent au profit de dictatures qui glorifient la nation, l’armée et le chef. L’entre-deux-guerres apparaît ainsi comme un laboratoire d’idéologies extrêmes qui vont bientôt plonger le monde dans un nouveau conflit mondial.

Entre paix fragile et marche vers la guerre

Une Europe entre démocraties menacées et dictatures triomphantes
Dans l’entre-deux-guerres, la carte politique de l’Europe est tout sauf figée. La France et le Royaume-Uni restent des démocraties parlementaires, tout comme certains pays du nord de l’Europe, mais ces régimes sont régulièrement contestés par des mouvements d’extrême droite et d’extrême gauche. En France, les années 1930 sont marquées par la montée des ligues d’extrême droite, par les émeutes du 6 février 1934 à Paris et par la réponse politique que constitue le Front populaire en 1936, coalition de gauche qui met en place des réformes sociales importantes comme les congés payés et la réduction du temps de travail. Ces avancées sociales coexistent avec un climat de tension internationale de plus en plus lourd.

À l’inverse, en Allemagne, en Italie, au Portugal, en Espagne après la victoire franquiste en 1939, en Hongrie, en Pologne et dans plusieurs autres États, les régimes autoritaires et totalitaires prennent le dessus. Ils contrôlent la presse, répriment l’opposition, encadrent la jeunesse, développent une propagande massive, et préparent souvent leur population à l’idée d’une expansion territoriale future. L’Union soviétique, dirigée par Staline, met en place une dictature communiste marquée par la collectivisation forcée, la famine dans certaines régions, les grandes purges et un contrôle très étroit de la société. Ces modèles antagonistes se regardent, se défient, parfois se combattent par guerres civiles interposées, comme en Espagne, faisant de l’entre-deux-guerres une période où le conflit idéologique est déjà omniprésent.

Faillite de la sécurité collective et déclenchement d’un nouveau conflit mondial
Au fil des années 1930, les coups portés à l’ordre international issu de 1919 se multiplient. Le Japon envahit la Mandchourie en 1931 puis étend son emprise sur la Chine, l’Italie fasciste attaque l’Éthiopie en 1935, l’Allemagne nazie remilitarise la Rhénanie, annexe l’Autriche en 1938 puis obtient les Sudètes en Tchécoslovaquie après les accords de Munich. La Société des Nations, pourtant conçue pour prévenir ce type d’agressions, se montre incapable de faire respecter ses décisions face à des États prêts à violer les traités pour réaliser leurs ambitions territoriales. Les politiques d’apaisement menées par certaines démocraties, qui espèrent préserver la paix en concédant des avantages au régime nazi, retardent le choc mais ne l’empêchent pas.

L’ultime basculement intervient en 1939. Après avoir signé un pacte de non-agression avec l’Union soviétique, l’Allemagne envahit la Pologne le 1er septembre. La France et le Royaume-Uni, liés à Varsovie par des engagements, déclarent la guerre à l’Allemagne. L’entre-deux-guerres prend fin dans le fracas des armes, et laisse place à la Seconde Guerre mondiale, conflit encore plus vaste et destructeur que le précédent. La période 1918-1939 apparaît alors comme un moment charnière, où se sont cristallisées des forces et des faiblesses qui expliquent largement l’embrasement du monde à partir de 1939.