Alfred Nobel

Alfred Nobel, né le 21 octobre 1833 à Stockholm, est un chimiste, ingénieur et industriel suédois dont la vie conjugue inventions explosives, immense fortune et questionnement moral. Issu d’une famille d’inventeurs, il grandit dans un contexte de faillites, de départs à l’étranger et de reconstructions permanentes. Son père, Immanuel Nobel, spécialiste des mines et des explosifs, s’installe à Saint-Pétersbourg où il fournit l’armée russe en mines et en matériel. Le jeune Alfred rejoint la Russie avec sa famille et bénéficie, grâce au succès retrouvé de son père, d’une solide formation auprès de précepteurs privés. Il y développe une passion pour la chimie et les langues, devient polyglotte (il maîtrise plusieurs langues européennes) et se familiarise très tôt avec les questions techniques liées aux explosifs, qui domineront toute sa carrière.

Dans les années 1850 et 1860, Alfred Nobel se consacre à l’étude d’un explosif récemment découvert : la nitroglycérine. Extrêmement puissante mais difficile à manier, cette substance provoque plusieurs accidents meurtriers, dont une explosion en 1864 à Stockholm qui coûte la vie à son jeune frère Emil. Secoué par ce drame mais déterminé à poursuivre ses recherches, Nobel cherche une façon de rendre la nitroglycérine plus stable et plus pratique. En 1867, il met au point un mélange où la nitroglycérine est absorbée par une poudre inerte (la kieselguhr) : c’est la dynamite, qu’il fait breveter et qui connaît très vite un succès mondial dans les travaux publics, les mines et les chantiers de tunnels. Il invente ensuite la dynamite-gomme (gélignite) en 1875, puis la ballistite, une poudre sans fumée, en 1887. Ces innovations lui valent une richesse considérable et un réseau d’usines d’explosifs à travers l’Europe et le monde, mais elles alimentent aussi les critiques sur l’usage militaire de ses produits.

Sa Vie

D’une famille d’inventeurs à l’industrie des explosifs
Alfred Nobel naît dans une famille dont le destin est étroitement lié à l’ingénierie et à l’expérimentation technique. Son père, ingénieur et inventeur, connaît de sérieux revers financiers en Suède avant de rebondir en Russie grâce à des contrats militaires. À Saint-Pétersbourg, Alfred reçoit une éducation scientifique poussée et découvre les travaux sur les explosifs qui l’intriguent particulièrement. À l’adolescence, il voyage en Europe et aux États-Unis, rencontre des savants et des industriels, et se forge une culture scientifique et technique très large. Il ne suit pas un cursus universitaire classique, mais compense par une curiosité insatiable et un travail acharné en laboratoire. De retour en Suède au début des années 1860, il se lance pleinement dans la recherche sur la nitroglycérine, alors que les États cherchent des moyens plus efficaces de percer les roches pour les chemins de fer et les mines.

Les premières années sont marquées par des essais dangereux et par des accidents, dont celui de l’usine de Heleneborg en 1864, où plusieurs ouvriers et son frère Emil trouvent la mort. Les autorités suédoises interdisent la fabrication de nitroglycérine à proximité des villes, ce qui oblige Nobel à installer ses sites de production dans des zones isolées. Loin de l’arrêter, cette contrainte le pousse à perfectionner ses procédés et à sécuriser ses produits. Son invention de la dynamite, en 1867, change la donne : plus stable, plus facilement transportable et utilisable, elle ouvre la voie à des travaux d’infrastructure à grande échelle dans le monde entier. Alfred Nobel tisse alors un réseau d’usines et de sociétés, investit dans des entreprises comme Bofors, qu’il transforme peu à peu en un important fabricant d’armements, et accumule une fortune considérable. En parallèle, il dépose au total plus de 300 brevets dans des domaines variés, de la chimie aux équipements mécaniques.

Un industriel riche, solitaire et tourmenté
Malgré sa réussite spectaculaire, Alfred Nobel mène une vie personnelle plutôt solitaire. Il ne se marie jamais, même s’il entretient des relations affectives importantes, notamment avec l’Autrichienne Bertha von Suttner, future prix Nobel de la paix, avec laquelle il correspond pendant des années. Souvent malade, sujet à des douleurs et à des accès de mélancolie, il partage son existence entre plusieurs résidences et laboratoires en Europe, notamment en France et en Italie. Au fil du temps, il devient conscient que ses inventions, conçues à l’origine pour l’industrie et les travaux publics, sont aussi utilisées à des fins militaires. Cette prise de conscience, renforcée par une campagne de presse hostile en France et par la légende d’une nécrologie prématurée le décrivant comme « le marchand de la mort », contribue à le faire réfléchir à l’image qu’il laissera après sa mort.

En 1891, lassé des contraintes administratives et des polémiques françaises, il s’installe à San Remo, sur la côte ligure, dans une villa où il installe un laboratoire et poursuit ses expériences. Sa santé se fragilise : il souffre notamment d’angine de poitrine. Pourtant, ses préoccupations intellectuelles et morales restent vives. Il lit beaucoup, s’intéresse à la littérature, à la philosophie, à la question de la paix et de la guerre, et écrit même une pièce de théâtre, Némésis, qui ne sera publiée que bien après sa mort. C’est dans ce contexte qu’il rédige et signe, le 27 novembre 1895, à Paris, un testament qui surprendra profondément sa famille et l’opinion publique : il décide de consacrer l’essentiel de sa fortune à la création de prix destinés à récompenser ceux qui auront rendu les plus grands services à l’humanité dans plusieurs domaines scientifiques, littéraires et pacifiques. Le 10 décembre 1896, Alfred Nobel meurt à San Remo, à 63 ans, des suites d’une hémorragie cérébrale, laissant derrière lui un empire industriel et un testament explosif dans tous les sens du terme.

Son Œuvre

Explosifs, industrie et progrès technique
L’œuvre scientifique et technique d’Alfred Nobel se concentre sur les explosifs et leurs usages industriels. En transformant la nitroglycérine en dynamite, puis en inventant la gélignite et la ballistite, il fournit aux ingénieurs du monde entier des outils d’une puissance inédite. Ces produits permettent de creuser des tunnels ferroviaires, d’aménager des ports, d’ouvrir des mines profondes et de modifier les paysages à une échelle qui aurait été inimaginable auparavant. Nobel perfectionne aussi des dispositifs de mise à feu plus sûrs, comme les détonateurs et les capsules fulminantes, essentiels pour maîtriser des charges explosives puissantes. Ses innovations reposent sur une compréhension fine des propriétés chimiques des explosifs, mais aussi sur une grande expérience pratique et sur une attention constante aux questions de sécurité, sans lesquelles ses entreprises n’auraient pas pu fonctionner.

En parallèle, Alfred Nobel est un homme d’affaires aguerri. Il crée et contrôle un réseau d’usines dans de nombreux pays, dépose des brevets dans plusieurs juridictions et investit dans des secteurs complémentaires, comme la sidérurgie et l’armement. La société Bofors, en Suède, illustre cette dimension industrielle : rachetée et développée par Nobel, elle devient un fabricant d’armes important. Cette implication dans la production d’armements nourrit les critiques à son encontre, mais elle s’inscrit dans la logique d’un XIXe siècle marqué par l’industrialisation des conflits. Qu’on le juge comme un « architecte du progrès » ou comme un artisan de la puissance destructrice moderne, il est incontestable que ses inventions et ses entreprises ont profondément transformé la manière dont les sociétés exploitent et transforment leur environnement.

Le testament qui invente les prix Nobel
L’aspect le plus célèbre de l’héritage d’Alfred Nobel est sans doute son testament, signé en 1895. Dans ce document, il prévoit que la quasi-totalité de sa fortune, estimée à plusieurs dizaines de millions de couronnes suédoises de l’époque, soit placée dans un fonds. Les intérêts de ce fonds doivent être distribués chaque année à des personnes qui auront rendu les plus grands services à l’humanité dans cinq domaines : la physique, la chimie, la physiologie ou la médecine, la littérature et l’action en faveur de la paix. Il indique aussi quelles institutions devront choisir les lauréats, notamment l’Académie royale des sciences de Suède pour les sciences et un comité désigné par le Parlement norvégien pour le prix de la paix. La mise en œuvre de ce testament se heurte à de fortes résistances, tant de la part de certains héritiers que d’autorités qui doutent de la viabilité du projet, mais, après plusieurs années de négociations, la Fondation Nobel est créée et les premiers prix sont remis en 1901.

Depuis lors, les prix Nobel sont devenus l’une des distinctions les plus prestigieuses au monde. Ils récompensent des découvertes scientifiques majeures, des œuvres littéraires marquantes et des personnalités ou organisations engagées pour la paix. Un prix distinct en sciences économiques, créé plus tard par la banque centrale de Suède en mémoire d’Alfred Nobel, s’est ajouté à l’ensemble, bien qu’il ne figure pas dans le testament d’origine. Par ce geste, Nobel a transformé sa fortune issue d’industries explosives en un instrument de reconnaissance et de stimulation de la créativité humaine. Son œuvre ne se limite donc pas à ses inventions : elle comprend aussi une institution durable qui continue, plus d’un siècle après sa mort, à peser sur l’imaginaire et sur la valorisation de la recherche, de la culture et de l’engagement pour la paix.