Louis Pasteur

Louis Pasteur naît le 27 décembre 1822 à Dole, dans le Jura, dans une famille modeste mais très attachée au mérite et au travail. Son père, Jean-Joseph Pasteur, ancien soldat de l’armée napoléonienne devenu tanneur, transmet à son fils le goût de l’effort et une profonde fierté d’être français. L’enfance de Louis se déroule surtout à Arbois, petite ville jurassienne où la famille s’installe rapidement, puis à Besançon pour ses études. Élève appliqué mais plus doué pour le dessin que pour les mathématiques, il n’apparaît pas d’emblée comme un génie scientifique. Pourtant, sa détermination l’amène à préparer le concours d’entrée à l’École normale supérieure à Paris, qu’il intègre après un passage par le lycée Saint-Louis. À l’École normale, il se forme à la chimie et à la physique et se passionne pour l’étude des cristaux. Ses premiers travaux portent sur la cristallographie et la « dissymétrie moléculaire » : en étudiant les cristaux de sels de tartrate, il montre que des molécules de même composition peuvent exister sous deux formes différentes, images l’une de l’autre comme la main gauche et la main droite. Cette découverte, capitale pour la chimie, marque déjà sa manière de travailler : sens aigu de l’observation, patience, refus d’accepter des explications toutes faites lorsqu’elles ne concordent pas avec les faits.

Après sa thèse, Pasteur devient professeur à Strasbourg, puis à Lille, où il se rapproche des milieux industriels. C’est là qu’il est confronté aux problèmes concrets de fermentation dans les brasseries et distilleries. En étudiant les fermentations alcoolique, lactique ou butyrique, il démontre que ces phénomènes ne sont pas de simples transformations chimiques spontanées, mais bien des processus liés à l’activité de micro-organismes vivants. Il s’oppose ainsi à certains de ses contemporains qui défendent l’idée d’une fermentation purement chimique. Ses travaux sur le vin et la bière, menés en partie à Arbois et à la demande de Napoléon III, le conduisent à proposer un procédé de chauffage modéré des liquides pour en assurer la conservation en détruisant la plupart des germes indésirables : c’est la pasteurisation, qui restera associée à son nom et sera plus tard appliquée au lait. Parallèlement, ses recherches sur les maladies des vers à soie dans le sud de la France lui permettent de montrer que des maladies animales peuvent avoir une cause microbienne et qu’il est possible de les contrôler en sélectionnant les œufs sains. Peu à peu, Pasteur passe du statut de chimiste brillant à celui de savant au cœur de la naissance de la microbiologie et de la théorie des germes, jetant les bases d’une nouvelle façon de penser les maladies et leur prévention.

Sa Vie

D’un fils de tanneur jurassien à savant de renommée mondiale
La carrière de Louis Pasteur s’inscrit dans un XIX^e siècle en pleine transformation scientifique et industrielle. Après ses débuts à Strasbourg, il enseigne à Lille, puis revient à Paris comme doyen de la faculté des sciences et directeur des études scientifiques à l’École normale supérieure. En 1849, il épouse Marie Laurent, fille du recteur de l’académie de Strasbourg, qui devient une collaboratrice attentive, gérant le foyer et soutenant l’organisation de son laboratoire. Le couple aura cinq enfants, dont trois mourront en bas âge de maladies infectieuses, drame personnel qui renforce chez Pasteur la conviction que la lutte contre les maladies contagieuses est une cause majeure. Dans les années 1850–1860, ses travaux sur la dissymétrie moléculaire, les fermentations et la putréfaction le conduisent à affirmer que de nombreux phénomènes attribués jusque-là à des « miasmes » ou à la génération spontanée sont en réalité liés à des micro-organismes. Ses célèbres expériences avec des ballons à col de cygne montrent que, dans un milieu convenablement stérilisé et protégé de la poussière atmosphérique, aucune vie microbienne n’apparaît. Ce résultat met un terme, sur le plan expérimental, au vieux débat sur la génération spontanée et ouvre la voie à la théorie des germes.

Les années suivantes voient Pasteur se tourner de plus en plus vers la pathologie et l’immunologie expérimentale. Il étudie des maladies animales comme le choléra des poules, le charbon (anthrax) chez les moutons et les bovins, puis la rage. En 1879, un hasard de laboratoire – un flacon de culture de microbes du choléra des poules oublié puis utilisé après un certain temps – lui fait constater qu’une souche affaiblie de microbe peut provoquer une forme bénigne de la maladie et protéger ensuite l’animal contre la forme grave. L’idée de la vaccination par microbe atténué prend corps, dans le prolongement de ce qu’avait déjà montré Jenner pour la variole, mais avec des bases expérimentales nouvelles. En 1881, Pasteur fait une démonstration publique du vaccin contre le charbon sur un troupeau de moutons à Pouilly-le-Fort, près de Melun : les animaux vaccinés survivent à l’inoculation du microbe, les autres meurent. En 1885, il franchit une étape décisive avec le traitement d’un jeune garçon mordu par un chien enragé, Joseph Meister, grâce à un protocole de vaccination progressive contre la rage. L’enfant ne développe pas la maladie, ce qui provoque un immense retentissement. Bien que ce traitement soit aujourd’hui discuté dans ses détails et qu’il ait été réalisé sous la responsabilité de médecins, Pasteur reste associé à la première vaccination antirabique réussie chez l’homme. En 1888, l’Institut Pasteur est inauguré à Paris, financé par une souscription nationale, pour poursuivre la recherche sur les maladies infectieuses et accueillir les patients atteints de la rage ; Pasteur en devient le premier directeur, même si sa santé déclinante l’empêche d’en assurer pleinement la direction quotidienne.

Son Œuvre

De la fermentation à la fin de la génération spontanée
L’une des grandes contributions de Louis Pasteur est d’avoir montré que des phénomènes quotidiens comme la fermentation, la putréfaction ou les « maladies » du vin et de la bière sont liés à l’activité de micro-organismes spécifiques. En démontrant que chaque type de fermentation correspond à un type particulier de microbe, il transforme une question de chimie en problème de biologie, et ouvre le champ de la microbiologie. Ses expériences avec des milieux nutritifs stérilisés dans des fioles à col de cygne, qui laissent passer l’air mais retiennent les poussières, sont devenues un classique de l’histoire des sciences : les milieux restent stériles tant que le col n’est pas brisé ou incliné de façon à laisser tomber la poussière, ce qui montre que les micro-organismes viennent de l’environnement et ne naissent pas spontanément dans la solution. Cette démonstration, récompensée par l’Académie des sciences, ruine la doctrine de la génération spontanée et renforce l’idée que les maladies, comme les fermentations, peuvent avoir une cause microbienne précise. En généralisant ces résultats, Pasteur contribue à la formulation de la théorie des germes, qui influencera profondément la médecine, la chirurgie et l’hygiène.

Naissance de la microbiologie médicale et des premiers vaccins modernes
À partir de ses travaux sur les microbes, Pasteur participe à la naissance de la microbiologie médicale. Il montre que l’on peut atténuer la virulence de certains agents infectieux en les cultivant dans des conditions particulières, puis utiliser ces souches affaiblies pour protéger un organisme contre la forme grave de la maladie. C’est le principe des vaccins qu’il développe contre le choléra des poules, le charbon et la rage. L’expérience de Pouilly-le-Fort en 1881, où un troupeau de moutons vaccinés contre le charbon résiste à une inoculation mortelle tandis que les animaux non vaccinés succombent, fait le tour de l’Europe et illustre de manière spectaculaire l’efficacité de la vaccination. Le traitement de Joseph Meister en 1885, suivi d’autres patients venus parfois de très loin pour recevoir le « traitement Pasteur », consacre la réputation mondiale du savant. Parallèlement, ses travaux inspirent d’autres chercheurs comme Robert Koch, avec lequel il entretient une rivalité scientifique, et contribuent à faire émerger un ensemble de pratiques médicales nouvelles : stérilisation des instruments, asepsie en chirurgie, contrôle des aliments, campagnes de vaccination. L’ouverture de l’Institut Pasteur en 1888, puis la création d’autres instituts similaires dans le monde, prolongent cette œuvre en l’institutionnalisant. Si certains aspects de ses recherches ont été discutés a posteriori à la lumière des carnets de laboratoire, l’ensemble de son travail reste au fondement de la lutte moderne contre les maladies infectieuses.