Christophe Colomb

Christophe Colomb est un navigateur d'origine génoise, né en 1451 sur le territoire de la république de Gênes, sur les côtes de la Ligurie, et mort le 20 mai 1506 à Valladolid, en Castille. Fils de Domenico Colombo, tisserand et petit marchand, et de Susanna Fontanarossa, il grandit dans un milieu artisanal modeste, loin de l'image du grand seigneur, mais au contact d'un monde portuaire tourné vers les échanges maritimes. Adolescent, il se met au service de marchands génois et commence à naviguer en Méditerranée, puis sur l'Atlantique, fréquentant les routes commerciales qui mènent au Portugal, en Espagne, en Afrique du Nord et jusqu'aux îles Britanniques. Cette expérience précoce de la mer, combinée à la lecture de récits de voyages et de cartes, nourrit l'idée qui va orienter toute sa vie : trouver une route occidentale pour atteindre les riches marchés de l'Asie, en contournant les intermédiaires qui contrôlent les routes terrestres et maritimes traditionnelles.

Installé au Portugal dans les années 1470, Colomb observe les progrès spectaculaires des navigateurs portugais qui longent les côtes africaines vers le sud. Il se persuade qu'une autre solution est possible, consistant à traverser directement l'Atlantique vers l'ouest pour rejoindre les Indes. En s'appuyant sur des calculs de la circonférence de la Terre trop optimistes et sur des évaluations très sous estimées des distances, il est convaincu que l'Asie n'est pas si éloignée que ne le pensent la plupart des savants de son temps. Après avoir vainement présenté son projet au roi du Portugal, il se tourne vers les souverains espagnols, Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon. Après des années d'atermoiements, ils finissent par accepter de financer une première expédition. En 1492, Colomb quitte le port de Palos avec trois navires, la Santa Maria, la Pinta et la Niña, et atteint, le 12 octobre, une île des Bahamas qu'il baptise San Salvador. Convaincu d'avoir atteint des confins de l'Asie, il ignore qu'il vient de mettre le pied sur un continent inconnu des Européens, des Africains et des habitants de l'Asie médiévale.

Sa Vie

De Gênes aux cours royales, la construction d'un projet
La jeunesse de Colomb reste en partie mal connue, mais les sources convergent sur sa naissance dans une famille de petits artisans génois, probablement à Gênes ou dans sa région immédiate, en 1451. Il travaille un temps avec son père dans la laine, puis prend la mer comme simple marin. Au fil de ses voyages, il côtoie des marchands, des cartographes et des navigateurs qui s'intéressent aux nouvelles routes maritimes explorées par les Portugais. Vers 1476, il s'installe dans la région de Lisbonne, grand centre de navigation et de cartographie, où il épouse Filipa Moniz Perestrelo, fille d'un capitaine portugais lié à l'île de Porto Santo, dans l'archipel de Madère. De cette union naît un fils, Diego. Dans ces années portugaises, Colomb consulte des cartes, discute avec des savants et des marins, observe la politique d'exploration du roi du Portugal, qui vise à contourner l'Afrique pour atteindre l'océan Indien. Il lit aussi des auteurs anciens et des récits de voyages médiévaux, qu'il interprète à sa manière pour conforter sa conviction qu'une route occidentale est possible. Son projet, formulé dans les années 1480, est double. Il s'agit d'abord de trouver un passage rapide vers les Indes orientales en traversant l'Atlantique, ce qui permettrait de contourner les puissances musulmanes qui contrôlent une partie du commerce des épices. Il s'agit aussi de gagner prestige, richesse et titre nobiliaire en obtenant des droits héréditaires sur les terres qui seraient découvertes. Le roi du Portugal refuse son projet, jugé trop risqué et fondé sur des calculs douteux. Colomb quitte alors le royaume lusitanien pour se rendre en Castille. Il y multiplie les démarches, s'adresse à des religieux, des nobles, des conseillers, fait examiner ses propositions par des commissions. Ce n'est qu'après la fin de la Reconquête, avec la prise de Grenade en 1492, que les Rois catholiques, libérés du poids de cette guerre, acceptent finalement de financer une expédition. Les capitulations de Santa Fe, signées en avril 1492, lui accordent le titre d'amiral de la mer Océane, celui de vice roi et gouverneur des terres conquises, ainsi qu'une part sur les profits à venir, à condition de réussir son entreprise.

Quatre voyages, un gouverneur contesté et une fin de vie amère
Le premier voyage, parti de Palos le 3 août 1492, mène Colomb à travers l'Atlantique jusqu'aux îles des Caraïbes. Après une escale aux Canaries, il navigue vers l'ouest et, en octobre, aperçoit la terre. Il explore plusieurs îles, dont les Bahamas, Cuba et Hispaniola, prend contact avec les populations amérindiennes et fonde un premier établissement, La Navidad, sur la côte nord d'Hispaniola, où il laisse une garnison avant de rentrer en Espagne. Accueilli en héros, il présente aux souverains espagnols des indigènes capturés, de l'or en petite quantité et des produits exotiques. Convaincus du potentiel de ces nouvelles terres, Isabelle et Ferdinand financent un deuxième voyage beaucoup plus important, avec une flotte de dix sept navires et plus d'un millier d'hommes, dont des colons et des religieux. Colomb fonde alors la colonie de La Isabela sur Hispaniola, mais la réalité se révèle rapidement difficile. Les colons peinent à trouver de l'or, les maladies se propagent, les tensions avec les populations autochtones se multiplient et la gestion autoritaire de Colomb suscite de fortes critiques chez les Espagnols présents sur place. Les troisième et quatrième voyages, entre 1498 et 1504, voient Colomb explorer de nouvelles régions, notamment les côtes de l'actuelle Amérique du Sud et de l'Amérique centrale. Il atteint ainsi la zone du Venezuela, puis le littoral du Honduras et du Panama, tout en continuant à croire qu'il se trouve à proximité de l'Asie. Parallèlement, sa position politique se dégrade. Accusé de mauvaise administration, de violences et d'injustices envers les colons comme envers les indigènes, il est arrêté en 1500 sur ordre de la couronne et renvoyé en Espagne enchaîné, avant d'être libéré mais privé d'une partie de ses privilèges. Il parvient à effectuer un dernier voyage, sans toutefois retrouver son autorité première. Il meurt à Valladolid en 1506, convaincu d'avoir ouvert une route vers l'Orient, sans comprendre pleinement la portée géographique de ses découvertes. Sa dépouille connaît plusieurs translations, de Valladolid à Séville, puis vers Saint Domingue et La Havane, avant de revenir finalement à la cathédrale de Séville, ce qui alimente jusqu'à aujourd'hui des débats sur l'emplacement exact de ses restes.

Son Œuvre

Un pionnier de l'expansion européenne dans l'Atlantique
Christophe Colomb n'est ni le premier Européen à avoir atteint le continent américain, les Vikings y parviennent déjà vers l'an mil, ni un savant isolé qui aurait soudain contredit l'idée d'une Terre plate. Il s'inscrit dans un contexte où beaucoup de lettrés savent déjà que la Terre est sphérique, mais où l'on se méfie des distances à parcourir vers l'ouest. Son originalité tient à la ténacité avec laquelle il défend un projet jugé hasardeux et à la conjonction des circonstances qui font que son voyage de 1492 est, cette fois, suivi par des États européens prêts à investir durablement dans l'exploitation des nouveaux territoires. Ses quatre traversées, entre 1492 et 1504, établissent un contact régulier entre l'Europe et les îles caraïbes et les côtes du continent américain. Elles ouvrent la voie à ce que l'on appelle souvent l'échange colombien, un vaste mouvement de circulation de plantes, d'animaux, de maladies, de cultures et de populations entre l'Ancien et le Nouveau Monde, qui transforme profondément l'histoire de la planète. En obtenant des titres et des droits héréditaires sur les terres découvertes, Colomb devient aussi une figure clé de la mise en place de l'empire espagnol en Amérique. Même si ses privilèges sont ensuite contestés et réduits, ses voyages conduisent la couronne de Castille à revendiquer de vastes territoires, au détriment d'autres puissances européennes et des populations autochtones. L'organisation de la colonisation, avec la création de colonies, l'envoi de missionnaires, l'instauration de systèmes de travail forcé comme l'encomienda et la mise en place d'une administration royale, se fait en partie à partir des expériences menées dans les premières années sur Hispaniola et dans les îles voisines. Dans ce sens, l'œuvre de Colomb ne se limite pas à quelques traversées maritimes, elle s'insère au cœur de la naissance du monde atlantique moderne.

Violences, esclavage et mémoire controversée
L'autre face de l'héritage de Colomb est beaucoup plus sombre. Dès ses premiers voyages, il capture des habitants des îles caraïbes pour les présenter à la cour d'Espagne ou les utiliser comme intermédiaires. Sur Hispaniola, la recherche de l'or, l'exigence de tributs et la mise au travail forcé des populations indigènes provoquent une explosion de violences, des résistances armées et une mortalité massive, aggravée par les maladies importées d'Europe. Les chroniqueurs de l'époque, comme Bartolomé de las Casas, dénoncent les abus commis par certains colons et critiquent aussi la responsabilité des autorités, y compris celle de Colomb, dans ces exactions. Aujourd'hui, les historiens débattent du rôle exact du navigateur dans ces processus, mais il est largement admis que la colonisation inaugurée à son époque s'accompagne d'un effondrement démographique dramatique des sociétés autochtones dans certaines régions des Caraïbes. La mémoire de Christophe Colomb est donc très contrastée. Longtemps célébré en Europe et aux Amériques comme le "découvreur" de l'Amérique et le symbole de l'audace exploratrice, il fait l'objet depuis la fin du XXe siècle de critiques plus fortes, notamment de la part de descendants de peuples autochtones et de mouvements anticolonialistes, qui mettent en avant la souffrance et les destructions liées à la conquête. Dans plusieurs pays, des statues ont été déboulonnées ou déplacées et des fêtes qui lui étaient consacrées ont été rebaptisées pour honorer plutôt les populations indigènes. Plutôt que d'effacer purement et simplement son nom, de nombreux historiens proposent de replacer Colomb dans son contexte : un marin ambitieux, animé par la foi, la quête de gloire et de richesse, qui ouvre une ère nouvelle de contacts entre continents, mais qui participe aussi à un processus de domination et de violence dont les conséquences se font encore sentir aujourd'hui.