Ère Cénozoïque

Les grandes dynamiques de l’ère Cénozoïque

Du Paléogène au Néogène, la mise en place d’un monde de mammifères L’ère Cénozoïque est divisée en trois grandes périodes: le Paléogène, le Néogène et le Quaternaire. Le Paléogène, qui s’étend d’environ 66 à 23 millions d’années avant notre époque, marque le temps de la reconstruction après la crise Crétacé Paléogène. Les premiers millions d’années voient un monde encore chaud, avec des forêts étendues jusqu’à des latitudes élevées et une biodiversité en pleine recomposition.

Les mammifères, jusque là relégués à de petites tailles à l’ombre des dinosaures, se diversifient rapidement. On voit apparaître les ancêtres de nombreux groupes actuels: primates, ongulés, carnivores, cétacés, etc. Les oiseaux se diversifient eux aussi, et certaines lignées deviennent de grands prédateurs terrestres. Au fil du Paléogène, la dérive des continents et la formation de nouveaux courants océaniques commencent à modifier le climat.

La mise en place du courant circumpolaire autour de l’Antarctique contribue, par exemple, à isoler ce continent et à initier sa glaciation progressive. Lors du Néogène, entre environ 23 et 2,6 millions d’années avant aujourd’hui, les climats se rafraîchissent encore et deviennent plus contrastés selon les régions. Les forêts régressent dans de nombreuses zones au profit de paysages plus ouverts, prairies et savanes, favorisant l’essor des grands herbivores et de leurs prédateurs. C’est aussi à cette période que se forment des reliefs majeurs comme l’Himalaya ou les Andes, et que la jonction entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud par l’isthme de Panama modifie profondément les échanges biologiques et les courants marins.

Le Quaternaire, glaciations et apparition de l’humanité La dernière grande période du Cénozoïque, le Quaternaire, commence il y a environ 2,6 millions d’années et se prolonge jusqu’à nos jours. Elle se caractérise par une alternance de périodes froides, durant lesquelles d’immenses calottes de glace recouvrent une partie de l’hémisphère nord, et de périodes plus tempérées, dites interglaciaires, comme celle dans laquelle nous vivons.

Une ère de climats changeants, de dérive des continents et de biodiversité foisonnante

Refroidissement global, glaciations et nouveaux paysages Au début du Cénozoïque, la Terre reste marquée par le climat chaud du Crétacé. Les températures sont élevées, les pôles sont libres de glace permanente et la végétation tropicale s’étend très au nord et très au sud. Un épisode de réchauffement rapide, appelé maximum thermique du Paléocène Éocène, accentue même brièvement cette tendance. Mais à partir de l’Éocène moyen, une longue phase de refroidissement global s’amorce.

La collision de l’Inde avec l’Asie et l’élévation de hautes chaînes de montagnes augmentent l’érosion et la consommation de dioxyde de carbone par les roches, ce qui contribue à diminuer l’effet de serre. Dans le même temps, l’isolement de l’Antarctique et la réorganisation des courants océaniques permettent l’installation de courants froids qui renforcent le refroidissement. Ces changements se traduisent par une rétraction des forêts tropicales, qui laissent la place à des forêts tempérées, puis à des steppes et des savanes sur de larges surfaces.

Les glaces permanentes s’installent sur l’Antarctique, puis, plus tard, sur le Groenland et dans de vastes régions de l’hémisphère nord lors des glaciations quaternaires. Les glaciers sculptent alors les paysages, creusent des vallées en U, laissent derrière eux des moraines, des lacs et des plaines fertiles. De nombreux reliefs spectaculaires, comme certaines vallées glaciaires alpines ou les grands lacs d’Amérique du Nord, portent aujourd’hui encore la marque de ces épisodes glaciaires. Radiation des mammifères, essor des oiseaux et coévolution avec les plantes à fleurs Sur le plan de la vie, le Cénozoïque est une ère de diversification intense.

Les mammifères, libérés de la concurrence des grands reptiles, se déploient dans presque tous les milieux: herbivores de grande taille dans les plaines, carnivores spécialisés, cétacés dans les océans, chauves souris dans le ciel, primates arboricoles dans les forêts. De nombreuses familles et ordres actuels prennent forme au Paléogène et au Néogène. Les oiseaux, derniers descendants des dinosaures, connaissent eux aussi une grande diversification.

Idées reçues, mémoire et limites du découpage

Les récits associés à Ère Cénozoïque condensent souvent des siècles et des espaces très différents. Une coutume locale ne décrit pas toute une période ; une image tardive ne prouve pas une pratique générale. La chronologie, les variations régionales et les sources indiquées ci-dessous servent à distinguer les repères utiles des généralisations. Les détails pittoresques qui ne peuvent pas être rattachés à une référence précise ne sont pas retenus ici comme des faits.