Ère Cénozoïque

L’ère Cénozoïque est la plus récente des grandes ères géologiques. Elle commence il y a environ 66 millions d’années, juste après l’extinction dite Crétacé Paléogène qui voit disparaître les dinosaures non aviens et une grande partie de la faune marine, et elle se poursuit jusqu’à aujourd’hui. On la surnomme souvent l’« âge des mammifères », car ce sont principalement eux, avec les oiseaux et les plantes à fleurs, qui vont occuper les niches laissées vacantes et dominer les écosystèmes terrestres. Sur le plan géologique, cette ère ne représente qu’une petite fraction de l’histoire de la Terre, mais elle concentre la mise en place des paysages, des climats et des formes de vie qui caractérisent notre planète actuelle.

Au cours du Cénozoïque, les continents poursuivent leur dérive pour atteindre des positions très proches de celles que nous connaissons aujourd’hui. L’Atlantique s’élargit, l’Inde entre en collision avec l’Eurasie et soulève progressivement la chaîne de l’Himalaya, l’Afrique se rapproche de l’Europe, l’Antarctique s’isole autour du pôle Sud et se recouvre de glace, tandis que la fermeture progressive d’anciens océans comme la Téthys transforme profondément la circulation des courants marins. Sur le plan climatique, la Terre passe d’un monde encore chaud au début de l’ère à un globe plus froid, marqué par la formation de calottes glaciaires et par l’alternance de périodes glaciaires et interglaciaires. C’est dans ce cadre en mouvement que émergent les grands groupes de mammifères modernes et, très tardivement, la lignée humaine.

Les grandes dynamiques de l’ère Cénozoïque

Du Paléogène au Néogène, la mise en place d’un monde de mammifères
L’ère Cénozoïque est divisée en trois grandes périodes: le Paléogène, le Néogène et le Quaternaire. Le Paléogène, qui s’étend d’environ 66 à 23 millions d’années avant notre époque, marque le temps de la reconstruction après la crise Crétacé Paléogène. Les premiers millions d’années voient un monde encore chaud, avec des forêts étendues jusqu’à des latitudes élevées et une biodiversité en pleine recomposition. Les mammifères, jusque là relégués à de petites tailles à l’ombre des dinosaures, se diversifient rapidement. On voit apparaître les ancêtres de nombreux groupes actuels: primates, ongulés, carnivores, cétacés, etc. Les oiseaux se diversifient eux aussi, et certaines lignées deviennent de grands prédateurs terrestres.

Au fil du Paléogène, la dérive des continents et la formation de nouveaux courants océaniques commencent à modifier le climat. La mise en place du courant circumpolaire autour de l’Antarctique contribue, par exemple, à isoler ce continent et à initier sa glaciation progressive. Lors du Néogène, entre environ 23 et 2,6 millions d’années avant aujourd’hui, les climats se rafraîchissent encore et deviennent plus contrastés selon les régions. Les forêts régressent dans de nombreuses zones au profit de paysages plus ouverts, prairies et savanes, favorisant l’essor des grands herbivores et de leurs prédateurs. C’est aussi à cette période que se forment des reliefs majeurs comme l’Himalaya ou les Andes, et que la jonction entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud par l’isthme de Panama modifie profondément les échanges biologiques et les courants marins.

Le Quaternaire, glaciations et apparition de l’humanité
La dernière grande période du Cénozoïque, le Quaternaire, commence il y a environ 2,6 millions d’années et se prolonge jusqu’à nos jours. Elle se caractérise par une alternance de périodes froides, durant lesquelles d’immenses calottes de glace recouvrent une partie de l’hémisphère nord, et de périodes plus tempérées, dites interglaciaires, comme celle dans laquelle nous vivons. Ces fluctuations sont liées à des variations subtiles de l’orbite et de l’inclinaison de la Terre, qui modifient la répartition saisonnière de l’ensoleillement, mais elles sont amplifiées par des boucles de rétroaction impliquant les calottes glaciaires, les océans et l’atmosphère.

C’est dans ce contexte que se développe la lignée des hominidés. Les premiers représentants du genre Homo apparaissent en Afrique au cours du Pléistocène ancien, puis se répandent progressivement sur d’autres continents. Différentes espèces humaines coexistent un temps, avant que Homo sapiens ne finisse par occuper seul la planète au cours de l’Holocène, l’époque interglaciaire qui commence il y a environ 11 700 ans. La fin du Cénozoïque se caractérise par l’impact croissant des activités humaines sur les milieux naturels et le climat, au point que certains scientifiques proposent de définir une nouvelle époque géologique, l’Anthropocène, pour caractériser cette phase de l’histoire de la Terre.

Une ère de climats changeants, de dérive des continents et de biodiversité foisonnante

Refroidissement global, glaciations et nouveaux paysages
Au début du Cénozoïque, la Terre reste marquée par le climat chaud du Crétacé. Les températures sont élevées, les pôles sont libres de glace permanente et la végétation tropicale s’étend très au nord et très au sud. Un épisode de réchauffement rapide, appelé maximum thermique du Paléocène Éocène, accentue même brièvement cette tendance. Mais à partir de l’Éocène moyen, une longue phase de refroidissement global s’amorce. La collision de l’Inde avec l’Asie et l’élévation de hautes chaînes de montagnes augmentent l’érosion et la consommation de dioxyde de carbone par les roches, ce qui contribue à diminuer l’effet de serre. Dans le même temps, l’isolement de l’Antarctique et la réorganisation des courants océaniques permettent l’installation de courants froids qui renforcent le refroidissement.

Ces changements se traduisent par une rétraction des forêts tropicales, qui laissent la place à des forêts tempérées, puis à des steppes et des savanes sur de larges surfaces. Les glaces permanentes s’installent sur l’Antarctique, puis, plus tard, sur le Groenland et dans de vastes régions de l’hémisphère nord lors des glaciations quaternaires. Les glaciers sculptent alors les paysages, creusent des vallées en U, laissent derrière eux des moraines, des lacs et des plaines fertiles. De nombreux reliefs spectaculaires, comme certaines vallées glaciaires alpines ou les grands lacs d’Amérique du Nord, portent aujourd’hui encore la marque de ces épisodes glaciaires.

Radiation des mammifères, essor des oiseaux et coévolution avec les plantes à fleurs
Sur le plan de la vie, le Cénozoïque est une ère de diversification intense. Les mammifères, libérés de la concurrence des grands reptiles, se déploient dans presque tous les milieux: herbivores de grande taille dans les plaines, carnivores spécialisés, cétacés dans les océans, chauves souris dans le ciel, primates arboricoles dans les forêts. De nombreuses familles et ordres actuels prennent forme au Paléogène et au Néogène. Les oiseaux, derniers descendants des dinosaures, connaissent eux aussi une grande diversification. Certaines lignées deviennent marines, d’autres se spécialisent dans le vol plané, d’autres encore prennent des formes imposantes, notamment chez des oiseaux incapables de voler qui occupent, dans certains écosystèmes, la place de grands herbivores ou de prédateurs.

Les plantes à fleurs, déjà bien présentes à la fin du Mésozoïque, se généralisent encore davantage au Cénozoïque. Des associations nouvelles se mettent en place entre plantes, insectes pollinisateurs, oiseaux et mammifères frugivores ou granivores. L’apparition et l’extension des grandes prairies de graminées modifient profondément les chaînes alimentaires. Les herbivores qui y vivent développent des dents adaptées à l’abrasion des herbes riches en silice, et leurs prédateurs s’adaptent à la chasse en milieu ouvert. L’évolution de la vie au Cénozoïque est ainsi étroitement liée aux transformations des paysages et du climat, chaque innovation écologique ouvrant la voie à de nouvelles formes et à de nouvelles interactions.