Le XIXe siècle

Le XIXe siècle s’étend du 1er janvier 1801 au 31 décembre 1900. Il est souvent présenté comme le siècle de l’industrialisation, de l’essor des nationalismes et de la construction d’empires coloniaux qui placent l’Europe au centre des rapports de force mondiaux. Dans la continuité des révolutions de la fin du XVIIIe siècle, notamment la Révolution française et l’indépendance américaine, de nouveaux régimes politiques se mettent en place, oscillant entre expériences libérales, retours à l’ordre monarchique et poussées révolutionnaires. Les grandes puissances européennes, en particulier le Royaume-Uni, la France, la Prusse puis l’Allemagne unifiée, l’Autriche, la Russie et plus tard l’Italie, jouent un rôle décisif dans l’équilibre du continent et dans les conquêtes coloniales qui s’intensifient.

Sur le plan économique et social, le XIXe siècle est marqué par l’expansion et la diffusion de la Révolution industrielle, d’abord en Grande-Bretagne, puis dans d’autres régions d’Europe et en Amérique du Nord. L’usage massif du charbon, des machines à vapeur, puis de l’électricité et du pétrole modifie en profondeur les modes de production, les transports et l’urbanisation. La population mondiale augmente fortement, portée par des progrès sanitaires et agricoles, tandis que de grandes villes industrielles émergent et se transforment. De nouvelles classes sociales se structurent, en particulier la bourgeoisie industrielle et financière, et un prolétariat ouvrier qui devient un acteur central des débats politiques et des mouvements sociaux. Le XIXe siècle voit aussi la naissance ou la systématisation de grandes idéologies politiques comme le libéralisme, le nationalisme, le socialisme ou le conservatisme, qui façonnent durablement la vie publique.

Les grandes dynamiques du XIXe siècle

Révolutions, restaurations et construction des nations
Au début du siècle, l’Europe sort à peine de la période napoléonienne. Le Congrès de Vienne, en 1814-1815, tente de rétablir un équilibre entre les grandes puissances et de restaurer les monarchies renversées par la Révolution française et les conquêtes de Napoléon. Cependant, les idées de souveraineté nationale, de droits des individus et de représentation politique ont laissé une empreinte durable. Tout au long du siècle, des mouvements libéraux et nationaux se soulèvent pour réclamer des constitutions, des libertés publiques ou l’unification de territoires fragmentés. Les révolutions de 1830 et surtout de 1848, souvent qualifiées de « printemps des peuples », touchent plusieurs royaumes européens, même si nombre de ces soulèvements sont réprimés.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le processus d’unification de l’Italie et de l’Allemagne modifie profondément la carte politique du continent. Sous l’impulsion de dirigeants comme Cavour, Garibaldi ou Bismarck, des États jusque-là morcelés forment de nouvelles puissances qui bousculent l’équilibre européen. Dans le même temps, des empires anciens comme l’Empire ottoman ou l’Empire des Habsbourg connaissent des difficultés croissantes, confrontés à des nationalismes internes et à la pression d’autres grandes puissances. Le siècle est donc traversé par une tension permanente entre forces de conservation et aspirations au changement, entre diplomatie de concertation et conflits armés, ce qui prépare indirectement le terrain aux crises du début du XXe siècle.

Industrialisation, urbanisation et expansion impériale
Le XIXe siècle est indissociable de la généralisation de l’industrialisation. La première Révolution industrielle initiée au XVIIIe siècle se diffuse, tandis qu’une seconde phase, à la fin du siècle, repose sur l’électricité, l’acier, la chimie et de nouveaux modes d’organisation du travail. Les chemins de fer se déploient sur des milliers de kilomètres, reliant entre elles des villes et des régions, ouvrant de nouveaux marchés et transformant la perception des distances. Le télégraphe, puis le téléphone, accélèrent la circulation de l’information. Les échanges de marchandises et de capitaux s’intensifient à l’échelle mondiale, donnant naissance à une première forme de mondialisation économique.

Dans ce contexte, les puissances européennes, rejointes par les États-Unis et le Japon, mènent une politique d’expansion impériale. Le « partage de l’Afrique », formalisé en partie lors de la conférence de Berlin dans les années 1880, et la mainmise sur de vastes territoires en Asie et dans le Pacifique illustrent cet impérialisme. Les colonies fournissent des matières premières, des débouchés commerciaux et des lieux d’investissement, mais cette expansion s’accompagne de violences, de domination politique et de hiérarchisations raciales. Pour les sociétés colonisées, le XIXe siècle est souvent synonyme de pertes de souveraineté, de réorganisations économiques forcées et de résistances multiples, parfois armées, parfois diplomatiques ou culturelles.

Un siècle de transformations culturelles et sociales

Sciences, techniques et révolutions des savoirs
Le XIXe siècle voit la poursuite et l’amplification des progrès scientifiques initiés aux siècles précédents. Des domaines comme la physique, la chimie, la biologie, la médecine ou la géologie connaissent des avancées majeures. Des savants comme Charles Darwin proposent de nouvelles interprétations de l’histoire du vivant, tandis que la mise en place de méthodes expérimentales et de laboratoires structurés renforce le rôle de la science dans la société. La médecine progresse avec la compréhension des microbes, de l’asepsie et de la vaccination, ce qui contribue à réduire la mortalité dans certaines régions.

Les innovations techniques touchent aussi la vie quotidienne: éclairage au gaz puis à l’électricité, réseaux d’eau potable et d’égouts dans certaines grandes villes, diffusion de nouveaux moyens de communication écrite grâce à l’essor de la presse. La scolarisation progresse dans de nombreux pays, même si elle reste inégale selon les milieux sociaux, le sexe ou la région. La culture écrite et visuelle se diversifie, avec des romans feuilletons, des journaux illustrés, des affiches, des expositions universelles et, à la toute fin du siècle, les premiers films. Le XIXe siècle est ainsi traversé par une tension entre admiration pour le progrès technique et inquiétudes face à la vitesse des changements.

Questions sociales, mouvements ouvriers et nouveaux droits
L’industrialisation et l’urbanisation posent de manière aiguë la question des conditions de vie et de travail des classes populaires. Dans les quartiers ouvriers, la promiscuité, l’insalubrité, la précarité de l’emploi et les faibles salaires alimentent une « question sociale » qui devient l’un des grands thèmes du débat public. Des penseurs, des philanthropes, des médecins et des militants décrivent et analysent ces réalités, proposant des réformes, des projets de mutualisme, de coopératives ou de socialisme. Des syndicats et des partis politiques se créent progressivement pour défendre les intérêts des travailleurs, organiser des grèves et porter des revendications comme la réduction de la journée de travail, la limitation du travail des enfants ou le droit d’association.

Parallèlement, des mouvements pour l’abolition de l’esclavage obtiennent des succès dans plusieurs pays au cours du siècle, mettant fin à des systèmes de servitude tout en laissant subsister d’autres formes de domination. Des voix se font également entendre pour réclamer davantage de droits pour les femmes, que ce soit en matière d’éducation, de travail ou de participation politique. Dans certains États, le suffrage se démocratise progressivement, même s’il reste longtemps restreint par des critères de fortune ou de sexe. Le XIXe siècle prépare ainsi des évolutions majeures du XXe siècle, en installant durablement l’idée que les droits sociaux et politiques peuvent et doivent être débattus et conquis.